Estudio de la NASA revela que asteroide causó "Gran Extinción" en la Tierra

Un gran meteorito puede ser el causante de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años

WASHINGTON.- Un asteroide de entre seis y 12 kilómetros de diámetro, mayor al que cayó en la Tierra hace 65 millones de años y causó la desaparición de los dinosaurios, pudo causar hace 250 millones de años la "Gran Extinción" que diezmó la vida en el planeta, según nuevas pruebas encontradas por científicos de la NASA.

Aunque las causas de la "Gran Extinción", llamada del Pérmico-Triásico, nunca han estado claras, el director del equipo de ivestigación, Luann Becker, geólogo de la Universidad de California, encontró, sepultadas, unas pequeñas cápsulas de gas cósmico que pueden ayudar a resolver el enigma.

Las cápsulas son estructuras geométricas esféricas formadas por átomos de carbono y poseen en su interior un desusado número de isótopos de helio y argón que, al menos en la forma hallada, son más comunes en el espacio que en la Tierra. Por lo tanto, algo similar a un cometa o un asteroide tiene que haber traído esas cápsulas a nuestro planeta, señalaron fuentes de la NASA.

Las cápsulas, cuya forma recuerda a la de un balón de fútbol, se conocen también como "fullerenos" por el ingeniero Buckminster Fuller, que creó las cúpulas geodésicas, y pueden ser la clave para explicar lo sucedido hace 250 millones de años.

La "Gran Extinción"

La transición entre el período Pérmico y el Triásico se produjo exactamente hace 248 millones de años, según los manuales que establecen las edades geológicas de nuestro planeta (más de 4.500 millones de años).

Éste era un tiempo en el que la vida animal y vegetal había florecido en el planeta como nunca antes lo había hecho, según demuestran los registros fósiles de esa época. Sin embargo, inesperadamente, nueve de cada diez organismos marinos y siete de cada diez especies terrestres, animales o vegetales, desaparecieron.

La hipótesis de un asteroide cuyo impacto destruyó la vida ha sido barajada durante años, y aunque muchos científicos consideran que la extinción no fue instantánea, sino paulatina (durante millones de años), los métodos actuales permiten cifrar entre 8.000 y 100.000 años el período en el que se produjo la transformación, lo que en en términos geológicos se traduce a un "pestañeo", según la NASA.

"Yo creo que los paleontólogos están cambiando de opinión ahora y comienzan a considerar que la extinción fue extremadamente abrupta", opina Luann Becker.

"En la escala del tiempo geológico, la vida se desvaneció rápidamente y eso necesita de algo catastrófico para que ocurra", señaló el investigador.

Más "fullerenos"

El equipo de Luann Becker ha encontrado "fullerenos" en sedimentos rocosos que se relacionan con otros dos grandes impactos de cometas o asteroides.

Uno es el que pudo ocurrir hace 65 millones de años y que acabó con los dinosaurios, y el otro, más lejano, se sitúa hace 1.800 millones de años, mucho antes de que aparecieran los primeros organismos multicelulares.

El equipo de Becker también ha encontrado cápsulas de gas cósmico en algunos meteoritos procedentes del espacio.

Todas estas pruebas, según la NASA, componen un conjunto de evidencias que podrían confirmar la idea de que una roca espacial de grandes proporciones pudo colisionar con la Tierra y desatar la extinción a gran escala documentada por los registros fósiles.

Fuente: Diario La Tercera de Chile 29 de enero de 2002 (URL no disponible)